Foto: Sam Hodgson/Bloomberg tramite Getty Images
Una scena cupa mi ha accolto in una mattina fredda e nuvolosa dello scorso agosto, quando Tony Serrano mi ha portato in uno dei suoi campi di fragole, non lontano da Watsonville, sulla costa centrale della California. Sembrava che l'intero campo fosse stato devastato da malattie o siccità. Osservando il suo raccolto, Serrano scosse la testa. Non saprei dire se fosse imbarazzato, depresso o semplicemente rassegnato. Le foglie che non erano ancora diventate marroni stavano ingiallendo. Le sue piante erano rachitiche e avvizzite, laddove c'erano piante sopravvissute. Lunghe sezioni di terreno agricolo non mostravano segni di crescita alcuna, solo plastica nuda che copriva i filari rialzati. I frutti marci e anneriti giacevano tra le erbacce invasive sul terreno argilloso.
Ciò che rendeva la scena più toccante era che all'inizio della giornata avevo visitato uno dei campi di zucchine di Serrano a mezz'ora di macchina a sud, fuori Salinas. Era immacolato. Le piante erano vigorose, ricoperte di fiori e cariche di zucca in tutti gli stadi di maturazione. Una dozzina di lavoratori caricarono mezzi di trasporto simili a carriole con zucchine perfette e di un verde intenso e le portarono di corsa attraverso le file fino a un furgone in attesa. Lo stesso Serrano sembrava un uomo diverso: amichevole, divertente, a volte malizioso, con un sorriso che spuntava prontamente da sotto i suoi folti baffi.
Una cosa spiegava la netta differenza tra i due campi di Serrano: nonostante avesse offerto quasi il doppio della paga corrente, non era stato in grado di assicurarsi abbastanza lavoratori per occuparsi e, quando arrivò il momento, raccogliere le sue fragole. La carenza di manodopera lo ha costretto a eseguire la versione agricola del triage e ad abbandonare le bacche per assicurarsi di poter raccogliere quante più zucchine possibile, che ha il contratto di vendere a Costco. 'Le zucchine estive sono il pane quotidiano di questa fattoria', ha spiegato. 'Ho dovuto dare loro la precedenza sui lavoratori.'
'Quando ho avviato l'azienda agricola, la gente si presentava sempre ai cancelli chiedendo lavoro', ha detto Serrano. 'Ora siamo noi agricoltori a chiedere l'elemosina.' - Tony Serrano
Prima di lasciare il campo di fragole, Serrano raccolse una delle poche bacche commestibili in vista e mi esortò a darne un morso. Assaporando una delle fragole più ricche e densamente dolci che avessi mai assaggiato, sono rimasto colpito dall'amara ironia che rappresentava. Serrano aveva realizzato il sogno americano. Introdotto clandestinamente nel paese dal Messico all'età di 3 anni nel bagagliaio di una Ford Gran Torino, Serrano raggiunse i suoi genitori, arrivati prima, nei campi della California. È diventato residente legale nel 1986 grazie al disegno di legge di amnistia del presidente Reagan, ha fatto carriera attraverso una serie di lavori agricoli e, quattro anni fa, ha realizzato il suo sogno di possedere la propria azienda agricola, JAS Family Farms Organic. Oltre alle fragole e alle zucchine, Serrano coltiva pomodori, carciofi e cavoli su circa 100 acri. Ma invece di godersi il successo per cui ha lavorato così duramente, è costretto a restare a guardare impotente mentre i suoi raccolti marciscono nei campi. Migliaia di dollari di cibo nutriente e delizioso sarebbero stati sprecati intorno a noi.'Quando ho avviato l'azienda agricola, la gente si presentava sempre ai cancelli chiedendo lavoro', ha detto Serrano. 'Ora siamo noi agricoltori a chiedere l'elemosina.'
Un problema crescente
Non è l’unico agricoltore americano a chiedere aiuto. John Hollay è il direttore senior delle relazioni governative della United Fresh Produce Association, un gruppo di lobbying di Washington, D.C. che rappresenta più di 1.000 aziende che coprono l'intero spettro della produzione e vendita di prodotti ortofrutticoli, dai giganti della vendita al dettaglio come Walmart e Kroger ai piccoli agricoltori come Serrano. Hollay me lo ha detto la carenza di manodopera era il 'No'. 1 problema' di cui hanno parlato i membri alla convention annuale del gruppo lo scorso autunno .
La scarsità di lavoratori ha iniziato a ridurre i guadagni degli agricoltori nel giro di pochi anni dalla fine della recente recessione, costando loro circa 1,3 miliardi di dollari in perdita di reddito nel 2012, l’ultimo anno per il quale sono stati compilati i dati. E Hollay insiste che da allora il problema è peggiorato. 'È un peccato', ha detto. «Abbiamo i raccolti ma non abbastanza lavoratori per raccoglierli. Dovrebbe essere un crimine l'idea di lasciare che ciò accada in una nazione con le nostre risorse agricole.' Personalmente ritiene che la questione vada oltre le imprese che rappresenta. “L’insicurezza alimentare è una minaccia alla sicurezza nazionale. E non è una cosa che dico con leggerezza. Un paese che non può fornire cibo alla sua popolazione semplicemente non è sicuro”.
In effetti, le conseguenze della scarsità di braccianti agricoli sono tra le poche questioni su cui gli addetti ai lavori e i rappresentanti dei lavoratori concordano. 'La carenza è un grosso problema', ha affermato Erik Nicholson, vicepresidente nazionale della United Farm Workers, un gruppo sindacale con sede in California. 'Prima i contadini potevano sfornare la gente...' Non ti piace qui? Fuori!'-e c'erano altri 10 che aspettavano il loro lavoro. Ora stiamo attraversando un cambiamento di paradigma, passando da una situazione in cui terra, acqua e manodopera erano abbondanti a una situazione in cui stanno diventando scarsi”.
La crisi si estende ovunque, dai campi di pomodori della Florida ai meleti dello stato di Washington. Nel 2011, in quello che si rivelò essere solo l’inizio della crisi del lavoro, i lavoratori migranti privi di documenti destinati alla Georgia hanno evitato lo stato perché temevano di essere espulsi a causa di una nuova legge statale che reprime gli immigrati clandestini. Gli agricoltori hanno perso 75 milioni di dollari perché non hanno ricevuto abbastanza aiuto per raccogliere cipolle, meloni, pesche e altri prodotti. 'Tutti i tipi di aziende agricole e allevamenti si trovano ad affrontare carenza di manodopera, ma il problema è critico nel settore ortofrutticolo dove gli agricoltori dipendono maggiormente dalla raccolta manuale', ha affermato Vincent 'Zippy' Duvall, presidente dell'American Farm Bureau Federation, che rappresenta 6 milioni di agricoltori provenienti da tutto il Paese. Ognuno dei 10 frutti più popolari della nazione, tra cui mele, uva da tavola, fragole e arance, deve essere raccolto a mano. Lo stesso vale per sette delle dieci verdure più consumate. (Vedi 'In che modo la carenza di manodopera potrebbe influire sul tuo piatto' di seguito) Senza raccoglitori umani, i reparti ortofrutticoli dei supermercati offrirebbero solo patate, carote, lattuga e insalate miste.Non ci sarebbero pomodori, cipolle, lattuga, peperoni o cetrioli. E questo solo per citarne alcuni.
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Carenza di manodopera Ground Zero
La California è il più grande stato agricolo della nazione, con oltre 50 miliardi di dollari di vendite agricole annuali. Osservando il reparto tipico dei supermercati, è difficile sopravvalutare l’importanza che lo Stato gioca nel fornire al Paese frutta e verdura. IO Produce tutti i carciofi e le prugne della nazione, oltre il 90% dei nostri broccoli, sedano, avocado, mandarini, mandarini e nettarine e quasi l'80% dei nostri cavolfiori, albicocche, fragole, lamponi, uva e limoni. Tutti questi raccolti vengono raccolti a mano. Inoltre, è necessario un gran numero di dipendenti per utilizzare le macchine e lavorare negli impianti di imballaggio.
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La dipendenza da questi lavoratori rende la California centrale nella crisi odierna. La stragrande maggioranza dei braccianti agricoli dello stato è nata in Messico. E quasi due terzi di questi - tra cui la metà dei lavoratori agricoli della California - si trovano nel paese senza documentazione legale e quindi vulnerabili alla deportazione, secondo Philip Martin, Ph.D., professore emerito di economia agricola e delle risorse presso l'Università di California, Davis. Due decenni fa, lo stato era inondato di manodopera agricola grazie ai quasi 100.000 lavoratori non autorizzati che entravano nel paese ogni anno. Questi nuovi arrivati, che tendevano ad essere giovani, senza radici e felici di trasferirsi per coprire le opportunità di lavoro, una volta costituivano quasi il 25% della forza lavoro agricola. Oggi rappresentano meno del 2%, essendo stati sostituiti da immigrati più anziani e più stanziali, che lavorano nelle fattorie americane in media da 15 anni e hanno in genere circa 40 anni, un’età in cui molti non sono più fisicamente in grado di farlo. svolgere lavori faticosi e potenzialmente pericolosi come salire scale con contenitori pesanti per raccogliere la frutta o chinarsi su broccoli o piante di fragole per ore a una temperatura di 90 gradi.Altri braccianti agricoli, immigrati o meno, stanno lasciando l’agricoltura per lavori meglio retribuiti in settori come l’edilizia e la paesaggistica.
Creando quella che equivale ad una tempesta perfetta, anche molti lavoratori esperti stanno scegliendo di tornare in Messico. Uno studio condotto dal Pew Research Center stima che quasi 1 milione di messicani e le loro famiglie hanno lasciato gli Stati Uniti e sono tornati a casa tra il 2007 e il 2016, facendo scendere il numero di immigrati messicani che vivono nel nostro paese da un picco di 12,8 milioni a 12. milioni.
Un contadino, Oswaldo Cisneros Martinez, mi ha offerto una spiegazione diretta del motivo per cui molti dei suoi connazionali stanno tornando nei loro paesi. Lui e io ci siamo incontrati poco dopo il tramonto in un bar a Salinas, dopo aver trascorso una lunga giornata con una squadra di raccoglitori di broccoli. Martinez, che ha circa 35 anni, mi ha detto tramite un interprete che conosceva diverse persone che erano tornate in Messico. Le loro ragioni erano principalmente economiche. 'La paga è bassa in California', ha detto. «Gli affitti sono alti. Nella stessa casa vivono due o tre famiglie. Sta diventando impossibile vivere qui adesso. In passato era meglio».
I dati sugli stipendi dei lavoratori agricoli compilati dal Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti mostrano che il reddito medio annuo per tutti i lavoratori agricoli è di 17.400 dollari, ma quasi la metà guadagna meno di 10.000 dollari. L'affitto medio per un appartamento con due camere da letto a Salinas è di $ 24.400 all'anno.
'Anche l'atmosfera è pessima', ha continuato Martinez. «C'è molta ansia nella comunità. Gli agenti dell'immigrazione invadono le case delle persone con la scusa di cercare criminali. Una volta sono arrivati addirittura all'appartamento in cui vivevo e hanno arrestato qualcuno. Ci preoccupa molto. Soprattutto con il nuovo presidente in Messico, le persone sono più fiduciose che le condizioni possano migliorare lì.' Ma soprattutto vuole un po’ di rispetto da parte dei consumatori americani. 'Mi piacerebbe vedere che il pubblico apprezza il nostro lavoro', ha detto. 'Contribuiamo alla società, innanzitutto raccogliendo il cibo che mangi, ma anche spendendo soldi in questo paese in vestiti, gas, cibo e affitto come qualsiasi altro gruppo di persone.'
Lottando per trovare soluzioni
In risposta alla crisi, alcuni agricoltori hanno adottato quelle che Martin chiama le strategie delle “4 S”: soddisfare i lavoratori attuali per trattenerli con benefici e bonus, aumentare la produttività dei lavoratori e migliorare le condizioni dei campi attraverso ausili meccanici che rendono compiti come la raccolta più veloci e più rapidi. meno faticoso, sostituire i lavoratori con macchine e robot quando possibile e integrare i lavoratori esistenti con immigrati che sono qui con visti temporanei di lavoratori ospiti.
In qualità di manager di Andrew & Williamson Fresh Produce, un'azienda con circa 1.000 dipendenti e diverse aziende agricole in California e Messico che coltiva pomodori, fragole, lamponi, more e cetrioli per molte catene di supermercati nazionali, Ernie Farley sta implementando ciascuno dei 4 principi di Martin -S passi. Mentre andavo a incontrarlo in un centro di imballaggio vicino a Watsonville, ho superato un vasto campo fiancheggiato da veicoli parcheggiati. Centinaia di lavoratori lavoravano gomito a gomito su filari di piante che si estendevano a perdita d'occhio. La lezione era chiara: ci vogliono molte mani umane per raccogliere il nostro cibo.
Un addetto alla reception del centro di confezionamento mi ha introdotto in una sala conferenze dove Farley mi ha accolto da dietro un laptop. Con occhiali rotondi senza montatura e pizzetto grigio, Farley proietta un'immagine studiosa, quasi professionale, adatta alla sua laurea in scienze vegetali. Per molti versi è l'opposto di Serrano. Ma sta affrontando gli stessi problemi relativi alla forza lavoro, solo su una scala molto più ampia. 'Per i raccolti che coltiviamo, la carenza di manodopera agricola va avanti da un decennio e sta diventando un motivo di preoccupazione sempre più grave', ha affermato.
Farley ha spiegato che la sua azienda in genere raccoglie fragole con rotazioni di tre giorni: 'Se hai 90 acri, ne raccoglierai 30 di lunedì, 30 martedì, 30 mercoledì, poi tornerai e riprenderai i primi 30 acri giovedì e così via.' . La domenica è un giorno libero. Se non hai abbastanza lavoratori per mantenere quella rotazione, le fragole che avrebbero dovuto essere raccolte lunedì vengono raccolte martedì o mercoledì e alla fine rimani così indietro che il raccolto diventa troppo maturo e devi saltare avanti e abbandonare le sezioni. Ci è successo spesso».
Andrew & Williamson è abbastanza grande da poter integrare la propria forza lavoro con lavoratori ospiti legali. Secondo la legge, i datori di lavoro devono pagare il trasporto di questi lavoratori da e verso i loro paesi d'origine e fornire loro un alloggio approvato mentre sono qui, rendendoli troppo costosi per aziende come quella di Serrano che non hanno le risorse per affrontare il problema. richieste governative necessarie e altri documenti. Secondo la United Fresh Produce Association, il 42% dei coltivatori non utilizza il programma per questi motivi. Anche per coloro che possono, gli intoppi burocratici spesso ritardano l'arrivo dei lavoratori, con il risultato che i raccolti non vengono raccolti in tempo.
Anche Farley e i suoi partner commerciali stanno utilizzando la tecnologia per accelerare la raccolta. Tradizionalmente, un lavoratore raccoglieva un cartone di frutti di bosco e poi lo trascinava su un camion ai margini del campo per essere messo su un pallet di spedizione. L’azienda ha investito in macchine che attraversano i campi allo stesso ritmo delle squadre di raccolta. Gli operai raccolgono direttamente dietro le macchine e mettono semplicemente le scatole piene sui nastri trasportatori che le trasportano alla persona che le impila sui pallet. 'Cerchiamo di considerare ogni volta che è coinvolta la manodopera', ha detto Farley. 'L'uso di un carrello elevatore è più efficiente dello spostamento manuale?' Possiamo raccogliere di notte per massimizzare l’uso delle nostre macchine e mantenere felici i lavoratori, quando il loro stile di vita rende meglio per un coniuge lavorare di notte mentre l’altro si prende cura dei bambini? Stiamo anche coltivando piante negli edifici su banconi abbastanza alti da consentire ai lavoratori di raccoglierli in piedi. Nel complesso, ora possiamo ottenere la stessa quantità di raccolto con un terzo di lavoratori in meno.'
Il Santo Graal per gli agricoltori che si trovano ad affrontare un futuro di carenza di manodopera è la sostituzione dei lavoratori con la robotica. Anche Andrew & Williamson è in prima linea in questo. Da quattro anni conduce ricerche in una delle sue aziende agricole vicino a Ventura, in collaborazione con Agrobot. 'Abbiamo speso molti soldi per questo, ma siamo molto lontani dal sostituire gli esseri umani', ha detto Farley. «Ricordate, stiamo gestendo sistemi biologici con un numero quasi infinito di variabili. La robotica ha avuto successo in aziende in cui è possibile standardizzare le procedure in modo che le macchine debbano prendere pochissime decisioni. Ma con le colture che coltiviamo, quelle decisioni cruciali – prese da una persona a livello di pianta – sono estremamente difficili da robotizzare”.
Usando l’esempio dell’anguria, ha spiegato che un raccoglitore deve prima determinare quanto è maturo il frutto. Poi, se nei prossimi giorni è prevista pioggia, potrebbe decidere di raccoglierlo immediatamente. In caso contrario, può scegliere di lasciarlo maturare un po' di più. Tutto questo deve essere fatto in una frazione di secondo. 'Al momento, solo gli esseri umani possono risolvere tutto questo', ha detto Farley.
I coltivatori più grandi hanno un’altra opzione, e ciò scontenterà il crescente numero di acquirenti coscienziosi che preferiscono prodotti freschi, coltivati localmente (o almeno coltivati a livello nazionale). Le aziende agricole americane stanno spostando sempre più le loro attività in paesi come il Messico, dove i lavoratori abbondano. Il Congressional Research Service riferisce che prima del 2015, gli Stati Uniti esportavano in Messico più prodotti agricoli di quanti ne importavano. Ma da allora la tendenza si è invertita, soprattutto a causa dell’aumento dei prodotti messicani importati nel nostro Paese. È anche uno dei motivi principali per cui la carenza di manodopera in California non ha ancora causato carenze di prodotti e svuotamento degli scaffali dei supermercati.
robert irvine valore netto 2016
'I consumatori americani hanno una scelta. Vuoi un sistema in cui importiamo lavoratori o importiamo il nostro cibo?' - John Hollay, Associazione United Fresh Produces
'I consumatori americani hanno una scelta', ha detto Hollay. 'Vuoi un sistema in cui importiamo lavoratori o importiamo il nostro cibo?' La sua organizzazione è una delle 70 associazioni di categoria agricola che hanno firmato una lettera al presidente Donald Trump nel marzo 2017 chiedendogli di fornire 'un percorso legale per i lavoratori stranieri per entrare negli Stati Uniti su base non immigrata'. Hollay ha spiegato che stanno cercando di promuovere una soluzione pratica che si situa tra la residenza permanente e il percorso verso la cittadinanza sostenuto da alcuni politici, e un sistema senza alcuna protezione legale richiesto da altri. «Tutto ciò che cerchiamo è una sorta di status giuridico per i lavoratori agricoli. Qualcosa che permetta ai datori di lavoro e ai lavoratori di tornare a casa la sera e di non preoccuparsi di un raid dell'ICE', ha detto.
Ciò includerebbe uno status legale per i lavoratori già presenti negli Stati Uniti, un programma migliorato per i lavoratori ospiti e nessuna ulteriore applicazione delle leggi a meno che non includano soluzioni ai problemi dell’agricoltura nell’attrarre e mantenere la forza lavoro. In un documento, l'associazione di Hollay scrive: 'L'industria ortofrutticola non si oppone alla corretta applicazione delle leggi sull'immigrazione del nostro paese, ma farlo senza affrontare la realtà che gran parte della forza lavoro in agricoltura è nata all'estero sarebbe devastante per il nostro settore. '
Gli ho chiesto se, vista l'atmosfera odierna a Washington, ci fosse qualche speranza che il Congresso e il presidente si schierassero a sostegno del tipo di riforme da lui auspicate. Ci fu una lunga pausa prima che dicesse: 'In questa città sono accadute cose più strane'.
In che modo la carenza di manodopera potrebbe influire sul tuo piatto
Ricetta nella foto: Insalata Cobb con pollo alle erbe
Di seguito sono riportati i 10 frutti e verdure più popolari negli Stati Uniti (classificati in ordine). Dai un'occhiata a quanti di loro si affidano alla raccolta manuale (*), compresi tutti i nostri frutti preferiti.
Frutta
1. Banane*
2. Mele*
3. Uva da tavola*
4. Fragole*
le barbabietole ti rendono l'urina rossa?
5. Arance*
6. Anguria*
7. Limoni*
8. Mirtilli*
9. Pesche*
10. Cantalupo*
Verdure
1. Patate
2. Pomodori*
3. Cipolle*
4. Carote
5. Cespi di lattuga*
lavorando alla recensione di Starbucks
6. Broccoli*
7. Insalata mista
8. Peperoni*
9. Sedano*
10. Cetrioli*
BARRY ESTABROOK è un giornalista vincitore di tre volte James Beard Award. L'anno scorso è stata pubblicata un'edizione aggiornata della sua denuncia, Tomatoland.
